The Unforgettable Fire est le quatrième album studio du groupe de rock irlandais U2,
sorti le 1er octobre 1984 sous le label Island Records. Enregistré au château de Slane Castle dans
le Comté de Meath et aux Studios Windmill Lane à Dublin du 7 mai au 5 août 1984, il est produit par
le Britannique Brian Eno et le Canadien Daniel Lanois, qui débutent en même temps une longue collaboration avec
la formation dublinoise. Disque de rupture par rapport à la trilogie précédente dite « héroïque »,
The Unforgettable Fire marque une étape importante dans la carrière de U2 qui oriente désormais son rock vers des
contrées sonores plus aventureuses et apaisées.
Le titre du disque est un hommage à une exposition de peintures
organisée par les survivants d'Hiroshima et Nagasaki. La chanson phare de l'album Pride (In the Name of Love),
accède à la 3e place dans les charts britanniques et devient le plus gros tube du groupe à l'époque.
Le disque quant à lui, a reçu des critiques généralement favorables de la presse et s'est vendu pour
le moment à 6,5 millions d'exemplaires à travers le monde.
Pour The Edge : « sans cet album, The Joshua Tree ne serait probablement jamais né ». La tournée promotionnelle de
l'album, marquée par l'interprétation améliorée de la chanson Bad, se déroule du 29 août 1984 au 25 juillet 1985.
Contexte
Après le succès de l'album et de la tournée War, U2 veut se remettre en question et
explorer d'autres horizons musicaux. « Nous recherchions quelque chose d'un peu plus sérieux,
plus artistique » se souvient le bassiste Adam Clayton. Pour ce premier grand virage, les Irlandais
doivent prendre une décision délicate, substituer Steve Lillywhite, dans la production du prochain disque.
Ils sont pourtant satisfaits du travail accompli par le Britannique sur leurs trois précédents opus. Mais,
ils savent aussi qu'ils ne doivent pas s'aventurer dans la ruelle sans issue impliquant la répétition de poncifs.
Après avoir songé à Conny Plank qui a réalisé les disques de Can et de Kraftwerk, U2 veut travailler
avec l'Anglais Brian Eno, ancien membre de Roxy Music. Ce dernier, musicien d'avant-garde est souvent
cité comme inventeur de l’ambient music ainsi que producteur célèbre de David Bowie, notamment
sur la trilogie berlinoise (Low, "Heroes" et Lodger). Il a aussi travaillé avec les Talking Heads
sur trois de leurs albums dont le plus connu est Remain in Light en 1980.
Le problème est que Brian Eno se consacre désormais à la vidéo et ne veut plus retravailler avec
un groupe de rock. U2, par l'intermédiaire de Bono, va se démener pour obtenir ses services,
notamment par l'envoi de courriers, de maquettes ou de discussion téléphonique. Finalement,
après mûre réflexion, il accepte de produire le nouveau disque de U2. Il amène avec lui en Irlande
son associé canadien, l'ingénieur du son Daniel Lanois. Brian Eno confiera plus tard à U2 qu'il
avait pris la décision de refuser ce travail et, s'il était finalement venu à Dublin,
c'était pour aider Daniel Lanois à décrocher le contrat puis se retirer après.
Malgré les réticences initiales de la maison de disques Island, cette première collaboration
entre le duo Eno-Lanois et U2 va s'avérer payante. L'expérience sera même reconduite à de nombreuses
reprises au cours de la carrière de U2, notamment trois ans plus tard avec la parution du mythique The Joshua Tree.
Analyse
Le titre du cinquième album de U2 est perversement suggestif.
Au cours de trois LP studio et d'un album de concert, ce groupe de guitare irlandais orageux,
porté en altitude par son grand rugissement anthémique et sa préoccupation sérieuse pour les questions sociales,
avait atteint le bord de la célébrité rock substantielle dans ce pays. Malheureusement, avec
The Unforgettable Fire, U2 clignote et presque s'estompe, son feu est incendié par une stratégie de
production mal conçue et des intermèdes occasionnels d'auto-indulgence détrempée et sans chanson.
Ce n'est pas un "mauvais" album, mais ce n'est pas non plus la beauté irréfutable que les fans du
groupe attendait. Que s'est-il passé ?
Au départ, la décision de U2 d'abandonner les ministères pop de ses anciens producteurs, Steve Lillywhite
et Jimmy Iovine, et d'embaucher à la place l'expérimentateur chevronné Brian Eno et son collaborateur actuel,
le producteur canadien Daniel Lanois, semblait non seulement intéressante, mais aussi admirablement cohérent
avec l'idéalisme vanté du groupe. Les quatre membres se sont sentis artistiquement restreints par l
eur format de guitare monstre testé sur les charts ; le bon producteur - quelqu'un avec de sérieuses
références artistiques - comprendrait leur impasse, serait en mesure de les aider à grandir.
Cela ressemblait à un pari courageux : l'art sur l'or.
Mais l'idéalisme n'est pas de l'art. En tant que producteur - par opposition à un
producteur-compositeur-interprète, le rôle qu'il a joué avec Talking Heads -
Eno est le plus précieux en tant qu'organisateur conceptuel et stratège sonore, maître des
atmosphères. Mais avec le guitariste Dave "the Edge" Evans qui remue des foules d'ambiance
post-psychédélique, U2 avait déjà plus d'atmosphère qu'il ne savait vraiment quoi faire.
À cet égard étroit, Eno était un ajout inutile à l'équipe.
Un problème plus grave était les lacunes conceptuelles du groupe. Comme le producteur allemand
Conny Plank, un autre auteur de studio post-spécian (qui a également été envisagé pour ce projet),
Eno est capable d'exprimer ses propres idées à travers les artistes qu'il produit (ou traite).
Mais à court de co-écrire des chansons, il ne peut pas fournir l'art des musiciens.
Et ce que tout son orchestre magistral de chants de style tribal, de percussions ethnoramiques et
de sons électroniques luxuriants sert souvent à révéler ici, assez consternant, est un vide créatif
là où le groupe devrait être. L'album semble sans forme et inhabité.
En fait, ce n'est pas tout à fait vrai. Le chanteur Bono est certainement à la maison ici
- tout comme il devrait l'être, étant donné que son chant est très en tête dans le mix. Manquant de
matériel toujours fort et bien défini, les producteurs tentent de créer une tension dynamique dans les pistes
en se concentrant sur des éléments musicaux discrets : le ton riche de la basse d'Adam Clayton,
les possibilités hypnotiques des motifs de batterie de Larry Mullen, la subtile gonflement symphonique
du propre synthétiseur d'Eno. Et dans le processus, ils coupent le style de guitare rugissant d'Evans
en extraits inventifs, enrichissant le mix mais drainant le groupe de sa source fondamentale de pouvoir,
Bono essaie de compenser cette perte. Son souffle de stentorien reste impressionnant -
en particulier sur "A Sort of Homecoming" et "Pride (In the Name of Love), les deux titres les plus
réussis - et il présente un nouveau sens du contrôle (principalement sur la chanson titre, dans laquelle
sa compréhension fragile et fissurée de la phrase de fauxtto "stay tonight" suggère une vulnérabilité engageante).
Malheureusement, cependant, les paroles de Bono sont trop souvent un soupçon de blather artistique,
non réembrées, même par leurs propres meilleures intentions. Des lignes telles que
"True colors fly in blue and black/Through silken sky and burning flak" (de la chanson "Bad")
sont apparemment destinées à transmettre une image, une vérité poétique, sur les ravages de la guerre.
Mais la tentative de métaphore est désespérément confuse : si le « bleu et le noir » fait référence à la chair
traumatisée des victimes de la guerre, que font-ils en volant dans le ciel ? Pourquoi un ciel « silken » ? Et
sur le titre inutilement "Elvis Presley & America", Bono se livre à cette prétensions artistiques la plus ancienne,
l'improvisation sur place, et se livre à un bavardage à une prise qui fait que les effusions sur
scène de, disons, Patti Smith semblent, rétrospectivement, des paramaux de clarté spontanée
On aimerait pouvoir faire l'éloge de morceaux aussi bien intentionnés que "Pride (In the Name of Love),"
qui a été inspiré par Martin Luther King, et "MLK", qui s'approprie les initiales de King pour son titre.
Mais "Pride" ne se remet que sur la force de son rythme retentissant (une marque de commerce U2) et de sa
grande ligne de basse qui gronde, et non sur la noblesse de ses paroles, qui sont remarquables.
Et "MLK", une concoction de studio pensivement jolie, se compose d'un verset, chanté deux fois, qui
commence par "Dentre, dors ce soir/Et que tes rêves se réalisent". Un sentiment admirable, bien sûr,
mais Bono n'y apporte pas d'illumination artistique.
The Unforgettable Fire semble se dérouler, une vague sans fin de rayures de guitare,
de traitement sonore de pointe et le genre d'imagerie lyrique le plus banal (le fil de bar
est un grand concept). La puissance d'origine de U2 ne clignote que par intermittence.
Lorsque cela se produit, cependant, vous pouvez leur pardonner les flounderings inhabituels
trouvés ici (parmi quelques morceaux mémorables) et espérer qu'ils n'oublieront pas
où se trouve leur vrai feu la prochaine fois.
COVER-STORY
C'est The Edge qui a eu l'idée de la pochette d'album :
« Le château oublié représente la fin d'une période... Je crois que c'est un truc qui
concerne l'Empire Britannique ou celui de l'Occident ».
La couverture du disque présente une photo d'un château en ruine et couvert de végétations.
La photo est l'œuvre du Néerlandais Anton Corbijn. Ce château n'est toutefois
pas Slane Castle, lieu d'enregistrement du disque, mais celui de Moydrum qui est
localisé au cœur de l'Irlande, dans le comté de West Meath, à l'est de la ville
d'Athlone situé à environ 90 minutes de Dublin. Sur la photo, on voit notamment Bono
le bras gauche levé. La star de U2 dira au magazine Rock & Folk en 2000 : « qu'il n'y a
que la couverture qui me sort par les trous de nez aujourd'hui. Qu'est-ce que je fais
avec mon bras comme ça ? ». Au dos de la pochette, il y a un autre château qui s'appelle
Carrigogunnel et localisé dans le comté de Limerick. On y voit les quatre membres du groupe
de dos faisant face au château.
